「嫌な思い出ですね」 久野さんが、まだ小学生だった頃の話。 ある年の夏休み、彼は父方の実家に出向いた。 そこは当時、とんでもなく『ド田舎』の部類に入る場所で、電気は辛うじて通っていたが、ガスも水道もないという、とてつもなくレトロな場所。 手押しポンプの井戸水、食事の材料は裏の畑、煮炊きは竈に薪、ドラム缶風呂。 都会育ちの彼には、毎日が仰天の連続だった。 叢で昆虫を直に捕まえたり、用水路でザリガニ釣りを楽しんだりと、一人でも刺激に事欠かない。 訪れてくる親類と酒盛りばかりしている父を尻目に、ともかく彼は遊びまわった。 購入した虫カゴは数々の昆虫で一杯になり、バケツは淡水の小動物で溢れ返った。 「そんなもの、どこが珍しいんだあ？」 真っ黒に日焼けした顔で喜ぶ孫の顔を、祖父は目を細めて笑ったという。 だが、そんな祖父から「あそこには近付いちゃいけねえ」と釘を刺された場所があった。 実家の前を通る砂利道を、さらにずっと奥に入った裏山の森である。 「なぜ？」と理由を聞くと、マムシが出るからだという。 「噛まれたら大変だからな」 ところが、当時の彼はマムシを毒蛇だと認識していなかった。むしろ最後の「ムシ」というくだりを真に受けて、珍しい昆虫なのではないかと思ったのである。 裏山の存在は、幼い久野さんの好奇心を物凄く駆り立てた。 ふと見れば今日も親類の叔父達が地酒を片手に訪れ、いつもの酒盛りが始まっている。 彼は大人達の目を盗んで、網と虫カゴを手にすると、こっそり裏山への道を登っていった。 山道に少し入り込むと、驚きの連続だった。 都会で高価に取引きされているキリギリスや、それまで図鑑でしか見たことのなかったミヤマクワガタまでがいる。 子供にとって、この裏山の森は、まさに宝庫だった。 あっという間に三匹ほど捕獲すると、彼はもっと奥へと入り込んで行った。 ふと気付くと、古びた鳥居と石段がある。 神社のようだった。石段のずっと上にお社らしきものが見える。久野さんはそこに興味を持った。鳥居の手前の石灯籠には古びたロープが張ってあったのだが、彼はそこをくぐって神社の石段を登り始めた。 段を上りきると、そこには茅葺き屋根の拝殿が佇んでいる。 それほど大きなものではない ただそれは、鬱蒼とした木立の中で一種独特なムードを醸し出していた。 油蝉だけが、耳障りなくらいにミンミンと鳴き声を張り上げる。 久野さんは、そっと拝殿に近付いてみた。 そこは、あまり人の手が入っている場所ではないのか、軒下のあちこちに蜘蛛が巣を張り、壁面には無数の蝉の抜け殻がしがみついている。 ひび割れた賽銭箱と、色褪せた鈴緒。ぼろぼろになって読み取れない千社札。 とりあえず手を合わせてみた。 しかし、こんな場所の事は何も聞いていなかった。子供だから興味など持たないかと思ったのだろうか？ ふっとその視線が近くの杉の木を見上げた時、久野さんは硬直した。 茶色の大きな犬が宙に浮いている。 四肢をだらりと下げ、まるで首を吊ったような状態で。 いや。 それは三メートル近くある、かなり高い場所の木の枝に突き刺さっていた。 まるで、百舌の早贄のように。 心臓が早鐘のように鳴った。 『何？』 濁った目をして死んでいる犬が、そのまま飛び掛って来そうな錯覚を覚える。 よく見ると、その隣の杉の木にも、やはり犬らしきものの白骨がふたつ、ぶらんとぶら下がっているのが見えた。 『ここにいてはいけない！』 咄嗟にそう思った久野さんは、慌てて石段を下り、裏山から走って逃げた。 木立の中に見覚えのある風景が広がり、縁側の障子を全開にして酒盛りをしている大人たちを目にして、彼はやっとひと心地付けた。 だが、言いつけを破って裏山に行ったとは口にする事が出来ず、あの神社の事はとうとう誰にも聞けなかった。 その後数年して中学生になった彼が再び田舎を訪れると、町村合併による地区開発という理由で、祖父の家は里の方へと引っ越していた。 近くには立派なバイパス道路が開通。 あの裏山は削られて、きれいに無くなっていた。 「人間の手によるものだとは思うんですが、目的がね」 木に突き刺さっていた『贄』に、どういう意味が含まれていたのかは、今だに分からぬままだという。

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