小窪さんがさる地方都市の営業所に転勤になった時のことである。 　会社が用意してくれた住居は、一人暮らしの彼には不釣合いな一戸建て。 　前任者が使っていた住居らしく、門構えの立派な家であった。 ＜どーもね、家族ものは居つかないみたいだから。君にはね、期待してるからね＞ 　転勤初日、新しい上司にそう言われた。 　仕事がキツイのだろうか、と小窪さんはその時漠然と思ったらしいのだが。 　案に相違して、仕事の拘束時間は東京にいた時より短いぐらいであった。 　営業所の雰囲気も明るく、前任者が居つかないという理由は特に想像できない。 「ただ、家がねえ……」 　その家は築十年と経っていないので比較的新しいのだが、独り者の彼には広すぎたようである。 　一階には風呂場、トイレ、キッチンと八畳間。 　二階には六畳間と四畳半間の二部屋。 　冷蔵庫や洗濯機、電子レンジやエアコンも備え付けられていた。 「全部会社のものだとは思うんですけど」 　二階の四畳半には子供のおもちゃ箱まであったという。 「まあ、広い分には問題ないんですが……」 　とにかく家鳴りがひどかった。 　そして、匂い。 「何の匂いなんだか……かび臭いような、古い空気みたいな。でもまあ」 　我慢できないという程ではなかった。 　ある日小窪さんがまだ日のあるうちに帰宅すると、家のブロック塀に落書きがしてあった。 　＜ここに　ゆうれい　います＞ 　子供が書いたような下手糞な字。白いチョークで書かれていたという。 　つまんないイタズラするガキが近所にいるんだな、そう思って落書きを消した。 　翌日は飲み会で遅くなってしまい、帰宅は深夜になった。 　ほろ酔い気分で玄関に入ろうとした時、おかしなものを見つけてしまった。 　郵便受けの真下にあったそれは、立派な盛り塩であった。 「きれいな円錐でね。どうやったのかな？って思ったぐらい」 　この時はさすがに嫌な感じがしたのだと言う。 　誰が、何のために。という疑問をどうやっても解消できない気がしたからだ。 　子供のイタズラにしては少し質が悪い。とはいえ、大人がする事とも思えない。 　お陰様で酔いも醒めてしまった。 　何だ、これ？ 　嫌がらせか何かか？ 　一体、誰が？ 　けれどもまあ、疲れてもいたし玄関で考え込んでいた所で答えが見つかるわけでもない。 　とにかく、その日は眠ることにした。 　ところが、全くもって眠れない。 　小窪さんは二階をほとんど使わず一階の和室で寝起きしていたのだが、二階の物音がとにかく気になる。 　いつもの家鳴りとも違うようだ。 　……ぱたぱたぱたぱた 　軽い足音のようにも聞こえる。 　決して大きな物音ではないのだが、気になりだすと眠れなくなる類の音ではある。 　何度か二階に上がって様子を見てみるのだが、二部屋ともがらんとしているだけ。 　置いてある物といえば例のおもちゃ箱が一つあるだけで、別段変わったことはない。 　――気のせいだ、気のせい 　無理矢理自分に言い聞かせて布団をひっかぶった。 翌日、昨日あった玄関の盛り塩は影も形もなかった。溶けて流れた形跡もない。 　まるで掃除機で吸ったかのように、粒一つ見あたらなかった。 　しかしながら、朝日というのは些細な疑念など吹き飛ばすものらしい。 　おだやかな春光が、小窪さんの思考の一部を麻痺させたのであろうか。 　絶対おかしい怖い物凄く怖い嫌だ嫌だ。 　だけども…… 　――そうだ。なめくじだ。ナメクジを子供が塩で溶かしたんだ。 　そういえば、子供の頃よくやったよ。 　疑問の答えを見つけたようで、気分が良くなった。 　上機嫌ついでに、営業所で昨日の体験を面白おかしく怪談仕立てで披露してみると。 「シーンと、静まりかえっちゃってね」 　青ざめた上司が慌てて、環境が変わったせいで疲れているからだのなんだのとフォローするのだが、何だか空々しい。 　またしても気分が悪くなった。 その日から、例の足音は連日続くようになった。 　盛り塩も、夜にあったものが朝になると消え失せるの繰り返し。 　壁の落書きも週に一回くらいある。 　気にしなければ、それ程の事でもない。 　気にしなければ、で済まないのは電気代の話である。 「普段、まああまりちゃんと明細見ないけど月五千円いかないぐらい。それがいきなり二万円台に跳ね上がって」 　そろそろ暑くなり始めた季節ではあるが、まだエアコンを使ってはいない。 　一戸建てとはいっても使っているのは階下の部屋のみなので、それほど電気代がかかる筈はないのだが。 「今になって思うと……」 　日が暮れた後、帰宅した小窪さんは時々居間が妙にひんやりしているのを感じていたという。 　誰かが、彼のいない日中に冷房でも使っていたとでもいうのだろうか。 　突飛な発想ではあるが、あながち彼の妄想とも片付けられない。 　他にも痕跡はあった。 「朝、家を出た時と物の配置が違っている時が結構あって」 　テレビやエアコンのリモコン類が変な所に転がっていたりする。 　トイレや風呂場に置いてある時もあった。 　彼曰く、テレビのリモコンは大概いつも座る場所の手の届く範囲に置いてある筈なのだという。 　家中がタバコ臭かった時も結構あった。 　無論、彼は喫煙者ではない。 　ある時は、ビデオデッキに謎のテープが入っていた。 　それにはラベルが貼っていなかった。勿論、小窪さんの身に覚えはない。 「でも、別に変なものは映ってなかったんです。昼間の、料理番組かな？二分ぐらい唐突に入ってて。それだけ」 　子供の泣き声が喧しいと、隣家の主婦が怒鳴り込んできた事もあった。 「なんか、子供を虐めてるんじゃないのかって」 　勿論、家には彼の他には誰も住んではいない。子供なんている筈もない。 　最初はやんわりと否定していたが、彼女のあまりの剣幕と執拗さに、小窪さんも段々と腹が立ってきた。 　相当な押し問答を玄関先で繰り広げた末、仕舞いには喧嘩腰になってしまった。 「前住んでた一家がどう、とか。虐待がどう、とか」 　彼にとって、全く要領の得ない内容である。 「全然こっちの話を聞かなくて。しょうがないから家の中を確かめてくれと言ったんですが……」 　何故だか分からないが、その主婦は家の中に入るのを頑なに拒んだ末に帰って行ったという。 　その日、小窪さんは出先からの直帰で帰りが早かった。 　日暮れ時。 　住宅地に明かりが灯り始める時刻。 　通りから見ると、彼の家だけが暗い。 　その薄暗い中、自宅の前に誰かがうずくまっているのが見えた。 　黒っぽいコートを着た人影。郵便受けの前でしゃがみこんで、何かをしている。 　暗いのと角度が悪いのとで、具体的に何をしているのか良く分からない。 　小窪さんはそっと近寄ってみる。 　やがて立ち上がった男の足元には白い塊があった。 　どうやら、盛り塩らしい。 　ついに現場を押さえた。とっちめてやるぞ、と勇み立った彼はさらに信じられないものを目撃した。 　その男が、自分の家に入って行く。 　さも、当然のような素振りで、玄関の鍵を開けて。 　一瞬呆気に取られたが、急いで後を追う。 　玄関の鍵は閉まっていて、開けるのに少し手間取ったが。 　数秒後。 　家の中はガランとして、人の気配がない。 　いや、そんな筈はない。今、男が確かに…… 　トイレ、浴室、居間、台所。押入れも開けてみるが誰もいない。 　次は二階の六畳間、そして四畳半。 　二部屋とも、男はいなかった。 　腑に落ちない。 　――何なんだ、一体？ 　ふと、目を向けた先に子供のおもちゃ箱が置いてある。 　今まで気になったことはなかったのだが、急にその中身が気になった。 「興味がなかったんで、一度も開けた事はなかったんですが」 　おもちゃ箱の蓋を開けてみると。 　積み木、だった。 　古ぼけた積み木がぎっしりと。 　どれも表面に塗られた青い塗料がところどころはげて、地の木目が見える。 　それら青いばかりの積み木の中に、一部茶色が混じっているのがあった。 　手に取ると、角のところが茶色く汚れて、短い髪の毛がごっそりとこびりついている。 　この家に越してきてから起きてきた諸々の事が頭の中を駆け巡った。 「何だか、頭の中の何かが弾け飛んだみたいで……」 　急に耐えられなくなったのはその時だった、と小窪さんは言った。 「会社はすぐに辞めました。辞める時もね、上司がちょっと変な事言ってたけど」 　妙に観念したような素振りで、慰留するような事は一切無かったが、 ＜独りもんでも駄目だったか……＞ 　最後に漏らしたその一言が妙に気になったという。 　あの家が何なのか。 　過去にどんな事があったのか。 　小窪さんにしてみれば、話す気もなかったし、訊く気にもなれなかったそうである。

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