「怖い話？」 港町の酒場で知り合った彼は、私の申し出に頷いて、焼酎の入ったグラスを一気に煽ると、こんな話をしてくれた。 「ここから二十キロばかし行ったところにＡという地区がある。狭い浜しかない小さな集落で、今は住民がまったく住んでいないんだけどね」 Ａ地区は彼の住む町から県道を二十キロばかり北に進んだ場所にある。 十数戸の民家と猫の額ほどの小さな浜があり、集落の住民は、漁や地引網などで細々と生計を立てていた。 ところが、二十年ほど前から、近くを流れる潮の流れが変わり、近隣の入水自殺者や海難者の遺体が、次々とこの浜に流れ着くようになってしまった。 それからというものの、水死者の霊が夜になると家々の合間を徘徊するようになり、住民全員がその集落から退去してしまったというのである。 「まあ、あくまで噂話だったんだけど、あるときそいつを確かめに行こうなんて物好きな友達に声を掛けたわけ。そんときゃまだ若かったから、田舎町の娯楽なんかじゃ刺激足んなかったんだね」 その晩、彼は相棒を伴って車で県道を北上、噂のＡ地区に向かった。 右手には真っ黒な夜の海が広がり、漁船の漁火がちらほらと見える。 この地域は、彼らの住む町を越えると大きな人口密集地というものがなく、県道に沿って昔ながらの小さな部落が続くのみ。 コンビニも対向車も存在しない深夜の道路を走り続けると、ライトの光輪の中に案内標識が浮き上がった。 『××村Ａ地区』。 「お、ここらだ」 暗くてよくは見渡せなかったが、そこが噂の『入り江』のようだった。 目の前には暗い海と砂浜が広がっていて、海沿いに建てられた十数戸の平屋がシルエットとなって見えている。 ただそれだけだ。周辺には街灯もなく、照明が点いているのは護岸の端に設けられた航路確認用の常夜灯のみ。 彼らは浜に車を乗り入れて、海に一番近い家屋の側に車を停めた。 時刻は午前十二時を回っている。 車のエンジンを切ると、不意にあたりの闇の密度が濃くなった気がした。 光の無い無数の廃屋。朽ち果てて砂浜に引き揚げられた漁船の影。 規則的に鳴り響く波の音。 見捨てられた無人の町。 「こんなところが本当にあったんだ」 相棒が感心したように言った。 「よし、探索しようぜ」 用意してきた懐中電灯を相棒に手渡し、夜釣りに使用するカンテラに明かりを灯す。 二人の周辺だけがぼうっと闇の中に浮き上がった。 手始めに近くの廃屋を外から覗き込む。 そこは汚れてこそいるものの、建物の痛み自体はそうひどくもなく、窓や玄関の引き戸に嵌め込まれたガラスが割られている訳でもない。 ただ、どの家も家具調度その他のものが一切無く、がらんどうのようになっており、居間などは畳すら剥がされ板がそのまま剥き出しになっていた。 玄関に回ると、引き戸は施錠されておらず、難なく開いた。 中に入ると土間の当たりには古びた漁具や船のエンジンの壊れたパーツなどが置き去りにされたままになっている。 「本当に、家財道具一式だけ持って逃げましたって感じだな」 そのまま数軒の家を回ってみたが、どれも同じような様子だった。 「おい」 廃墟探索がしばらくしたあたりで、相棒が呟いた。 「何か聞こえないか」 彼は耳を澄ましてみた。 ざ、ざ、ざ、ざく、ざく。ざく。ざく。 なるほど、波音に混じって足音がする。 この入り江を管理する役場の人間が、不審者の確認にやって来たのだろうか。 カンテラを翳して辺りに光を投げ掛けてみたが、それらしき姿は見えない。 第一、この暗い砂浜を明かりなしに歩ける人間などいるわけがない。 二人の背中に冷たいものが走った。 「なんかやばい。引き揚げよう」 あわを喰った彼らは車へと戻り掛けて足を止めた。 周辺が薄ぼんやりと光っている。 懐中電灯を向けると真っ黒な波打ち際に、数人の濡れた人影が立っていた。 役場の人間などではない。 そいつらの白い顔が、ゆっくりとこちらを向いたのが判った。 「うわ！」 二人は反射的に踵を返し、身を隠す場所を求めて、さっきの廃屋へと走り出した。 引き戸を勢い良く閉じると、あたりに散らばっていた木切れやガラクタでつっかえをする。 「な、なんだ、あれ？」 「海から、上がって来た…」 相棒は泣き声のような低い嗚咽を漏らしていたが、ひょいと後ろを振り返ると、今度は凄まじい悲鳴を張り上げた。 彼も見た。 背後の居間のガラス窓一面に、ふやけた顔の人間達がびっしりと貼り付いている。 男も、女もいた。 びしょ濡れの、縺れた海草のような頭髪。 ずる剥けの皮膚。その下から覗く膿んだ豆腐のような肉塊。 そこから見下ろす濁った魚のような視線。 相棒が再び悲鳴を上げたのと同時に、ふっと意識が遠のいた。 次に気付くと、外は明るくなっていた。 窓からきれいな朝日が差し込んでいる。 相棒は彼の横で目を剥いて気絶していたままだったが、頬をはたくと意識を取り戻し、昨夜の恐怖を思い出し、その場で泣き出してしまった。 とりあえずは車へと乗り込んで無事に町へと戻れたのだが、廃屋の中には、饐えたような潮の臭いが充満していて、その臭いは何日も彼らの身体から離れなかったという。 「あとで役場の知り合いに尋ねたら、あそこ、表向きは海流の変化により浜の侵食が進んだという理由で移転した事になっているんだと」 今ではそばを通るのも嫌だと、彼は締め括った。 死者に占拠された無人の集落は、まだ存在している。

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