Ｈ市立第二中学校卒業アルバム。 表紙をめくると、当時の教員達が三列のひな壇状で写った集合写真がある。 「これこれ」と久住さんが蝶を模したネイルアートで指差す先は一列目の、パイプ椅子に座った男性教師の足元。 「後ろの先生より足が一組多いでしょう？パイプ椅子の後よく見て」 なるほど、確かに二列目にずらりとならんだ教師達の足とずれたところに一組、スカートの裾と黒いストッキングを履いた足が見える。 構図こそいかにも心霊写真という具合ではあるが、あまりに公的な出版物にそれが掲載され、そのまま卒業生３６８人に配布されているという事実が異様に感じられる一枚だ。 もっとも、「アヤカシの類が写っていたので卒業アルバムは回収します」などとは、常識と現実を重んじる学校という立場からは言えなかったのであろう。 「この足があるパイプ椅子に座ってるのが私の担任。こういう写真って三学期の初めくらいに撮るんだよね」 中学三年の三学期、卒業式まであと二ヶ月をきったかという頃、久住さんの担任、橋本先生が急に学校に来なくなった。 橋本先生は当時の教員達の中ではピカイチで若く、他のクラスの学生が羨むほど“話のわかる”先生だった。 「好きなアイドルグループのコンサートのために早退したいです！ってあたしが頼んだときも笑ってＯＫ。今風の先生だったなあ」 教頭が教室に来て説明した理由は「体調不良」による「長期休暇」。 九州にある実家での休養をとることになったためにわざわざ遠方まで出向いての見舞いは無用、とのこと。 教頭が教室を出て行き、残ったのはクラスメートのヒソヒソ声と、なんとも後味の悪い空気だけ。 朝のＨＲは日替わりで他の教師達が担当するようになった。 「それからのＨＲがケッサクで。くる先生くる先生、みんな私たちが橋本先生を寂しがってるのを察してかオチャラケし放題。数学の先生なんか、帽子からハト出したんだから」 そういった教師達の心遣いもあってか、クラスのムードは次第に良くなっていき、 「卒業式までにはきっと橋本先生も帰ってくる」 という前向きな会話もよく交わされるようになった。 だが、そんな想いもむなしく、橋本先生がいない日々は続いた。 そして卒業式の日。 最後のＨＲのチャイム。 この日だけは橋本先生が顔を見せてくれる、という噂があったせいか、誰もが神妙に着席し固唾を呑んだ。 ガラリと教室の戸が開けられた。 入ってきたのは、灰色の大きなロングスカートと、手編みであろうか妙に筋目の不規則な赤いセーターを着た、見るからに野暮ったい若い女性。顔はにきびの跡だらけだ。 見たことのない人。 女はすぅぅっ滑らかな歩みで教壇に立ち、ゆっくりと顔を動かしながらなめる様に生徒達を見てから、口を開いた。 「橋本先生は死にました」 教室にクラス一斉にハッという息を呑む音が大きく響いた。 直後、後ろでパチンッと何かが弾ける音がして久住さんの後頭部にチクリと何かが刺さる痛みが感じた。 振り返ると、後ろの席に座る男子が左手で血まみれの右手を押さえながら、見てられないほどの苦悶の表情を浮かべ無言で震えていた。 後頭部に手をやり、刺さったものを抜き取ると、それは爪だった。 そして「うっ」という声がいくつか連続でしたかと思うと、バタバタと椅子から崩れ落ちる数人のクラスメート達。 黒板を掻く、キィィィィィという音が教室に鳴り響いた。 不思議と誰も叫び声をあげない。 誰もが引きつった表情で固まっているか、何の表情も浮かべず揺れているかだ。 久住さんも頭がぼやけてきていた。 再び、女の声。 「あの野郎はとんでもないグズグズなのでつんめりがえす私が呪い殺してやりました」 そして腹の底から搾り出された笑い声が妙に近いところで聞こえた。 笑っていたのは久住さん自身だった。 「今思うとほじくりかえしてやればよかた目も耳もちぎればよかた」 もはや女の声は最初に発せられたものとまったく違うものになっていた。 「覚めたいのに覚めない悪夢の中にいる感じ。自分の体にも周囲の風景にも現実味が微塵も無いのよ」 自分がこのままどうかしてしまうのではないかという思いが眉間に渦巻きはじめたとき、再び教室の戸が開いた。 入ってきたのは数学の教師だった。 一斉に起きるクラスメートの叫び声。 女はいつのまにか消えていた。 二時間後の卒業式のために数学教師は懸命に生徒達をなだめすかし、具合の悪いものは保健室へ連れて行かれた。 生徒達は強烈な負の感動を経てある種の催眠状態に陥ったのであろうか、従順に教師の言うことを聞き、なんとか無事に卒業式を終えることができた。 卒業式、不自然なくらいに、校長を含む教師達は橋本先生の話題をしなかったそうだ。 「クラスメートだった人達とはもうその話はご法度。臭い物には蓋、よね」 橋本先生が事実どうなったかは久住さんもクラスの誰もがいまだ知らないし「知りたくも無い」のだそうだ。

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