小島さんは大学院で民俗学の研究をしている学生さんだ。 二年前の夏、彼は東北にあるＩ村という山村で二泊三日にわたる予定のフィールドワークを教授と二人でおこなった。 夕方、青森駅に到着し、そこからレンタカーを借り、教授に地図を見てもらいながらの運転で四時間。 村に着いた時刻は２２時。 すでに、街頭一つないその村は、少ない家屋の点在する光をもってしても、まさに漆黒の闇に包まれていた。 この時分に、村長宅へ挨拶へ行くのもいささか失礼に感じた二人は事前のアポで寝床を提供してくれる約束のハスミさんの家屋へ真っ直ぐ向かった。 着いた先は、恐らく村で一番大きな、旅館のごとき日本家屋。 「あらあら、いらっしゃいまし」 食べ物や環境が良いせいか、５０代後半にはまったく見えないハスミさん夫婦にお土産の日本酒を渡し、 型どおりの「お世話になります云々」をにこやかに終えた二人は、寝床となるハスミさん宅の「はなれ」へ案内された。 「部屋を見てあれっ？て思ったんですよ。なんか人が過ごしてる感じじゃなくて。掃除や換気はしっかりされてるみたいだけど、部屋の中にモノが何も無い。四角い部屋に畳と二組の布団だけ」 好意で泊めてもらっておきながら何かいうのもな、と彼は違和感を頭の片隅に追いやった。 教授と共に、ハスミさんの奥さんにふるまってもらったビールを飲みながら翌日の調査の打ち合わせを終え、電気を消したのは０時前。 ほどなく、教授の寝息が聞こえてきた。 「なんかジトッとした夜でしたね。夏だからってもんじゃなく、部屋の中で今にも雨が降りそうなぐらい重い空気」 小島さんは少し風にあたろうと布団からノソノソと出て、わずかに開いた窓に近づき、なにげなく外にある５メートルほど離れた田んぼに目を向けた。 田んぼでなにかが動いている。 闇に慣れてきた目を凝らすと、次第にはっきりと姿が見えてきた。 動くものはもんぺを履きちゃんちゃんこのようなものをを着た、妙に背中が膨らんだ若い農婦だった。 時間も時間なので、農婦の存在を不可解に感じた彼がしばらく様子を見ていると、女はフラフラと田んぼを歩き、時折、おじぎをするように屈んで田んぼに手を伸ばす動作を不規則に繰り返しており、それはあたかも思いつきでそこかしこに田植えをしている白痴のようだった。 ふいに、ピタリと女が動きを止め、その輪郭がぼやけた。 突如、彼は激しい頭痛に襲われ、眉間に手をあて目を閉じた。 瞼の闇の中、農婦がいた方角のもっと近いところから、消え入りそうなほど力が無く、細い、女性の声が聞こえた。 「赤ちゃんの首ぃ、見ませんでしたかぁ」 頭の激痛で気を失う寸前、うっすらと開けた目で彼は見た。 窓の外、眼前に立つ血まみれの女性が、背中におぶった首の無い赤子をこちらに向けて半身で見せる姿を。 女には表情が無かった。 翌朝目覚めた小島さんは、一刻も早く村から出たい一心で、一笑に付されること覚悟で教授とハスミさん夫婦に事情を説明したところ、意外にあっさりと話が通じ、そういうことならと許しがもらえた。 しかも、帰りは教授が運転してくれるという。 帰り道、それまでは無言でちらちらとこちらの様子を窺うばかりだった教授が口を開いた。 「ごめんなあ………アポとりのとき、出るって聞いた時点であそこ泊まるのやめときゃよかったな」 教授はハスミさんから事前に聞いていたことを話した。 ５年前、赤子をおぶり、田んぼで雑草刈りをしていた女性が、転んだ拍子に持っていた鎌で赤子の首を落としてしまった。 女は、首の無い赤子を見て即座に発狂したのか、 村人がそれに気づいた時はまさに小島さんが見た様子で、魂が抜けたように赤子の首を捜している最中だった。 女は村人たちになだめられてトボトボと家に帰り、その日のうちに首を吊った。 ほどなくして、夜半、田んぼに首を捜す女が彷徨う姿や人魂が頻繁に現れるという噂がたった。 以来、辺りに住む、田んぼに面した部屋を持つ村人たちは、気味悪がってその部屋を利用しなくなったという。 教授は長年の経験から霊の類を信じてなかったために「それでも構わない」とハスミさんに宿をお願いしていたのだ。 「教授はそのまま、その部屋でもう一泊したんですが、何も無かったそうです。 僕はあんなのはもうまっぴらごめんですから………」 立派な院生として、自身の研究のために単身の泊りがけフィールドワーク をしばしばおこなう小島さん、「出るかどうか」は必ず確認してから宿を決めるようにしているそうだ。

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